De très grands artistes ont réussi des chefs d’oeuvre à l’aide de cette technique, en particulier les portraitistes du XVIIIe siècle, dont le plus connu est Georges de La Tour. L’état de conservation parfait dans lequel se trouvent aujourd’hui au Musée du Louvre, à Paris, ces pastels met en évidence l’excellence de ce procédé.
Mais la technique et plus encore l’esprit du pastel se sont prolongés jusqu’à nos jours avec des artistes impressionnistes comme Renoir et Degas, dont les pastels de danseuses sont célèbres.
Sa caractéristique principale est d’être friable et d’avoir donc tendance à s’écraser sous les doigts. On a d’autant moins besoin d’appuyer qu’il s’étend très facilement et recouvre de grandes surfaces de papier si on l’étale à l’estompe ou tout simplement avec l’extrémité du doigt ou avec le pouce. L’avantage d’un papier légèrement teinté permet de donner des « dessous » au pastel et donc de ne pas appliquer des couches épaisses, ce qui est déconseillé. En effet, l’un des charmes de cette technique vient de sa légèreté et de ses transparences. Travaillez en frottis légers plutôt que de revenir sur des couleurs déjà étalées.
L’observation poussée de la nature peut très bien remplacer la connaissance et pour dessiner il faut bien observer.
Faire une mise en place légère du modèle au crayon et au fusain. Pulvériser légèrement du fixatif. Passer un ton général de pastel d’après le modèle.
A l’intérieur de ce ton, observer comment le visage est placé dans la lumière et, selon le cas, mettre d’un côté les tons foncés, de l’autre les tons clairs. Ensuite, travailler avec application les yeux, oeil par oeil, en sachant que de la précision et du rendu des yeux dépendra 90% de la réussite dans la ressemblance du modèle. Puis passer au nez, à la bouche, aux oreilles et à la chevelure. Simplement à la fin, on reviendra sur le pastel pour donner quelques touches de blanc ou de jaune très clair, pour des taches de lumière.
Pour protéger le pastel, il faut le fixer à l’aide d’un fixatif par plusieurs vaporisations légères. Si vous ne désirez pas l’exposer, conservez le dans un carton à dessin entre deux feuilles de papier. Pour l’exposer mettez le sous verre et évitez qu’il ne reçoive des rayons de lune.