Le principe du chauffage central est celui du thermosiphon. C’est à dire que l’eau chauffée en se dilatant devient plus légère et a tendance à remonter.
Un chauffage central par eau chaude comprend donc une chaudière reliée à des radiateurs par un système de tuyauteries et un vase à expansion.
Il s’agit d’un circuit continu : les tuyaux et radiateurs sont remplis d’eau et un clapet de retenue empêche le circuit de dépendre de la pression d’eau.
L’eau chauffée par la chaudière monte vers les radiateurs, circule dans ces derniers avant d’être refroidie et de redescendre vers la chaudière pour être à nouveau réchauffée. Le vase à expansion sert à maintenir le niveau de l’eau à l’intérieur du circuit et à ventiler l’installation.
L’entretien de la chaudière dépendra du combustible employé. Les chaudières à gaz sont équipées d’un thermostat permettant de régler l’eau à la température désirée. Elles ne réclament donc aucun soin particulier.
Les chaudières à mazout s’alimentent directement en combustible dans le cas à mazout. La cuve sera remplie 2 ou 3 fois par an quand la jauge indique que la réserve est près d’être vide.
Les chaudières à charbon par contre réclament une alimentation journalière et régulière en combustible.
Le thermostat qui équipe aujourd’hui la plupart des chaudières permet d’éviter une surchauffe pouvant entraîner une explosion. L’hydromètre permet lui de vérifier le niveau d’eau de l’installation et de prévenir un manque d’eau dans le circuit.