Même s’il n’y a pas à intervenir, il est bon, ne serait ce que par curiosité, de savoir comment cela fonctionne.
Tout appareil frigorifique est composé d’une enceinte isolée thermiquement et d’un circuit frigorifique dont le rôle est de maintenir automatiquement, en marche normale, la température à un niveau choisi et relativement bas et, lors des entrées de denrées à température ambiante, de les refroidir jusqu’à la température de conservation. Quel que soit le type d’appareil, le froid produit résulte des changements d’état successifs : liquéfaction, évaporation subis par un fluide frigorigène tout au long de sa circulation continuelle à travers les divers éléments du circuit frigorifique.
Cette circulation est entretenue, la plupart du temps, par une pompe mue par un moteur électrique le compresseur. C’est le cas des réfrigérateurs à compression ou des congélateurs. Quelquefois encore et pour des petites capacités, elle est obtenue par la propriété particulière qu’a le gaz ammoniac d’être absorbé très rapidement et jusqu’à 900 fois son volume par l’eau c’est le cas des réfrigérateurs à absorption.
Suivons le fluide frigorigène (en général le R12 connu sous les marques commerciales : fréon, flugène, etc.) à partir de l’évaporateur d’où il sort à l’état gazeux sous une faible pression. Il est aspiré par le compresseur qui le comprime et le refoule, sous forte pression, vers le condenseur dans lequel il va se liquéfier en abandonnant la chaleur qu’il transporte. Le liquide revient à l’évaporateur après avoir traversé un détendeur appelé encore capillaire (tube à petit orifice) dont le rôle est de diminuer la pression. Pour s’évaporer, le liquide a besoin de chaleur. Il la prend dans l’enceinte et dans les produits en abaissant ainsi leur température. Puis le cycle recommence. Un thermostat déclenche le fonctionnement du moteur dès que la température s’élève à l’intérieur de l’appareil.
L’évaporateur est la partie du circuit dont les serpentins tapissent les faces du « bac à glace » du réfrigérateur, les faces internes des cuves des congélateurs coffres, ou constituent les clayettes des congélateurs armoires.
Le compresseur et son moteur électrique sont incorporés sous une même enveloppe de tôle ayant la forme d’une « cloche » que l’on trouve généralement à la base du meuble. C’est le groupe frigorifique. Le condenseur est une sorte de radiateur placé à l’extérieur de la cuve permettant ainsi l’évacuation de la chaleur en la transmettant à l’air ambiant.
On le trouve à l’arrière des réfrigérateurs ou des armoires de congélation. Il peut être aussi de petites dimensions, mais refroidi efficacement par un ventilateur, situé à la base des congélateurs (armoires ou coffres) ou encore, dans le cas des coffres, réparti tout autour de la face externe de la cuve de l’appareil.
Réservé désormais au camping. Comme dans le système précédent, on retrouve avec les mêmes rôles : le condenseur et l’évaporateur. Le fluide est, ici, l’ammoniac. Dans l’évaporateur, le gaz ammoniac s’évapore, produisant du froid. Ce gaz a la grande faculté d’être absorbé par l’eau de l’absorbeur. Dans le bouilleur une source de chaleur, qui peut être une résistance électrique, provoque le dégagement de l’ammoniac qui se liquéfie ensuite au passage du condenseur. On voit donc que l’ensemble absorbeur bouilleur joue donc le rôle moteur tenu par le compresseur dans le système à compression. Mais il s’agit là d’un « moteur » sans aucune pièce en mouvement, d’où une très grande robustesse à l’usage et un fonctionnement rigoureusement silencieux.
Ce système est limité seulement aux réfrigérateurs de petite capacité.