Le jeu de solitaire n’est pas si ancien que l’on pourrait le croire, en Europe en tout cas. Il aurait été inventé par un prisonnier au XVIIe siècle. C’est dire que sa réalisation ne demande pas beaucoup de matériel.
De nombreuses variantes existent aujourd’hui, mais initialement il s’agissait d’un jeu de combinaisons de 36 pions identiques, sur 37 emplacements fixes (il peut être également de 32 pions avec 33 emplacements). Différents modèles de solitaires existent : les trous peuvent être placés en croix, en carré, en losange, en étoile, etc.
Bien entendu, le jeu ne nécessite pas de partenaire et la règle consiste à déplacer les pions en supprimant celui que l’on saute. D’ailleurs, les pions ne peuvent bouger qu’à cette condition, c’est à dire en sautant un pion que l’on retire aussitôt du jeu. C’est pourquoi un pion (isolé) au milieu de trous et qui ne peut être récupéré, fait perdre la partie. En effet, le but final du jeu consiste à réussir à éliminer tous les pions jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’un. La perfection étant de parvenir à ce que ce dernier pion soit fiché dans le trou central.
On peut construire toutes sortes de solitaires, des plus simples aux plus luxueux.
Le plus simple pouvant être, par exemple, un lot de 37 bouchons de liège posés sur une feuille de papier où l’on a dessiné le jeu. Il en existe de très luxueux, avec un socle rond, en ébène, creusé de trous et dont les pions sont des billes de bois fossilisé. Il est évident que ce genre de jeu n’est pas à la portée de tous et que c’est un objet décoratif avant tout. Mais on fait de nos jours de très belles imitations de ces matériaux précieux qui donnent le même aspect. Ce solitaire est un moyen terme qui a l’avantage d’être peu onéreux tout en étant assez esthétique et facile à mettre en oeuvre :