Le but de la mise à la terre est de se protéger contre une décharge électrique accidentelle.
Si un appareil électroménager branché dans une telle prise a un de ses éléments en contact avec un courant électrique, la décharge est canalisée par le conducteur de terre. Les constructions modernes sont équipées de prises et de trois contacts (phase, neutre, prise de terre). Les constructions anciennes en sont dépourvues. Un moyen simple consiste à relier la prise de terre à une canalisation ou à un tuyau d’eau (mais non sur une canalisation de chauffage central).